Jean-Pierre Chabloz et la découverte de Chico da Silva

Comment Jean-Pierre Chabloz a découvert les fresques de Chico da Silva à Fortaleza en 1943 et porté ses gouaches en Europe, avant l’École de Pirambu.

Jean-Pierre Chabloz était peintre, musicien et critique d’art, né à Lausanne en 1910. La guerre l’amena au Brésil : il dessinait des affiches pour le service qui recrutait des travailleurs pour le caoutchouc de l’Amazonie, un travail qui le laissa à Fortaleza en 1943, à temps pour le premier Salão de Abril de la ville, comme le rapporte le peintre cearense Estrigas dans un texte de 1993 repris dans le catalogue Chico da Silva vê Chabloz vê Chico da Silva (Secult, 2001).

Un mur à Praia Formosa

Chabloz a raconté la scène plus d’une fois, dans son article de 1952 pour la Cahiers d’Art et dans Revelação do Ceará (Secult, 1993). Par un après-midi de 1943, en marchant le long de la Praia Formosa, une plage de pêcheurs au pied du Passeio Público, il s’arrêta devant des dessins au fusain et à la craie sur les murs des pêcheurs : de grands oiseaux aux lignes élégantes, des poissons un peu monstrueux, des navires fantômes. Il demanda qui les avait faits ; les voisins savaient seulement qu’un caboclo apparaissait, dessinait et disparaissait. Chabloz laissa son adresse sur la plage. Des mois plus tard, un jeune homme frappa à sa porte et se présenta comme « o Pintor da Praia », le Peintre de la Plage. Les murs eux-mêmes font l’objet des fresques de Praia Formosa.

Chabloz situa l’âge de son visiteur entre vingt et vingt-cinq ans et nota que la précision était impossible pour des hommes nés sans registre civil. La naissance, sur l’Alto Tejo, dans l’Acre, à un moment situé entre 1910 environ et 1922, est abordée dans la biographie du peintre. La découverte elle-même est moins nette que ne le suggère le souvenir : Gerciane Oliveira (EdUECE, 2023) montre que les récits conservés divergent sur qui a vu les murs le premier, Chabloz ou les peintres Aldemir Martins et Antônio Bandeira, et sur le lieu, Praia Formosa ou Pirambu.

Papier bristol et une première commande

Chabloz commanda des œuvres sur papier et fournit tout : feuilles de bristol, gouache, encre de Chine, pastel, crayons de couleur, plumes et pinceaux, avec une partie du paiement d’avance (la chronologie de 2001 détaille le matériel). La première livraison comptait deux pastels qu’il jugea timides et une troisième feuille, plus petite, qui le convainquit de continuer à acheter : une mère oiseau avec quatre petits disposés autour d’elle comme des rayons.

Le mentorat avait des limites que Chabloz choisit lui-même. Il refusa d’enseigner la peinture à l’huile, qu’il jugeait trop lourde et trop opaque pour les visions du jeune peintre ; il refusa les leçons de dessin ; il détourna Chico de la figure humaine. Oliveira (2023) lit ces refus comme un purisme, le souhait de garder un « indien brésilien » intact face aux académies. Les refus n’arrêtèrent pas le répertoire : oiseaux, poissons, serpents et dragons, fixés dans les gouaches des années 1940 et poursuivis pendant quatre décennies.

Aves Fantásticas e Borboleta (c. 1967), gouache sur papier de la Collection João Cunha, tourne encore sur cette première grammaire : un oiseau tacheté courbe son long cou vers un petit sous une aile en forme de roue, un papillon rayé dans un coin.

Genève, Lausanne, Lisbonne, Paris

Les premières épreuves publiques vinrent vite. Les gouaches de Chico entrèrent au III Salão Cearense de Pintura, à Fortaleza, en 1944 et, en 1945, dans une exposition d’artistes cearenses à la galerie Askanazy, à Rio de Janeiro, la première galerie du pays consacrée à l’art moderne, selon Oliveira (2023). Là, le critique Rubem Navarra, dans un passage qu’Oliveira transcrit, tint les feuilles pour quelque chose de très sérieux et appela le peintre un Dalí à l’état de nature.

En 1948, Chabloz possédait une vingtaine de gouaches, réunies au cours de ses deux séjours au Ceará, 1943–45 et 1947–48 (chronologie de 2001), et il les emporta chez lui. Elles furent exposées au Salon Beauregard, à Genève, en 1949 ; à la Galerie Pour l’Art, à Lausanne, en 1950 ; et au Palácio Foz, à Lisbonne, en 1951, aux côtés de l’œuvre de Chabloz lui-même (Oliveira, 2023). Paris résista : la Galerie Jeanne Bucher renonça à une exposition déjà prévue lorsque Chabloz refusa de céder le droit de vendre les œuvres, et la ville eut un article à la place. En décembre 1952, la Cahiers d’Art de Christian Zervos publia « Un indien brésilien ré-invente la peinture », le texte qui plaça le nom de Chico dans la conversation européenne sur l’art naïf. André Malraux vit les gouaches et écrivit qu’il formait des vœux chaleureux pour que des murs soient confiés au peintre (Oliveira, 2023). En 1956, des œuvres entrèrent dans une exposition d’art populaire brésilien au musée ethnographique de Neuchâtel, qui acheta des pièces à Chabloz (Galvão ; chronologie de 2001).

Dix ans de silence

Peu de tout cela parvint au peintre. Quand Chabloz s’embarqua, en 1948, Chico cessa de peindre. Roberto Galvão écrit dans Chico da Silva e a Escola do Pirambu que la pause dura plus de dix ans ; dans Chico da Silva em três dimensões, il ajoute que ce vide amena une partie du public à croire que la carrière n’avait commencé que dans les années 1960. La chronologie de 2001 en donne la raison : le manque d’encouragement.

Des retrouvailles à l’université

En novembre 1959, Chabloz revint à Fortaleza, chercha Chico et le présenta à Antônio Martins Filho, recteur de l’Université du Ceará, qui montait alors son musée d’art, le MAUC. L’université l’accueillit, et le musée conserve aujourd’hui encore un noyau de gouaches de ces années (chronologie de 2001). L’exposition de 1963 à la Galeria Relevo, à Rio de Janeiro, organisée par Jean Boghici, portait encore des textes de présentation de Chabloz et d’Aldemir Martins. Et au début de 1966, la presse mettant en doute des toiles vendues sous le nom de Chico, la lettre « Much Ado About Nothing », que, selon Estrigas, Clarival do Prado Valadares adressa au critique Harry Laus, du Jornal do Brasil, répondit que Chabloz avait soutenu et guidé le peintre pendant des années et l’avait fait connaître au Brésil comme en Europe. Quelques mois plus tard vint la mention honorable à la 33e Biennale de Venise de 1966.

L’amitié elle-même s’était déjà refroidie. De retour à Fortaleza fin 1962, Chabloz ne chercha plus Chico, rebuté par des exploits qu’il jugeait plus mondains qu’artistiques (Galvão en rapporte la formule). À la fin de la décennie, il attaquait dans la presse de Fortaleza la production d’atelier du cercle connu sous le nom d’École de Pirambu, qu’il baptisa « Fábrica de Quadros Chico da Silva Limitada » (Galvão). Chico continua de peindre, y compris avec le matériau que son premier mécène lui avait refusé. Dragão e Serpente (1973), huile de la Collection João Cunha, mesure la distance : un dragon à crête et à écailles rouges sous une branche où s’enroulent deux serpents rayés, dans le médium que Chabloz avait refusé de lui enseigner trente ans plus tôt.

Chabloz finit par choisir Fortaleza. Il s’y installa et mourut en 1984 ; Chico mourut le 6 décembre 1985. Tous deux sont enterrés au cimetière Parque da Paz, comme le consigne le catalogue de Secult de 2001. Les œuvres qui encadrent leur histoire se laissent suivre parmi les peintures de la collection.